Tous les militaires doivent préter serment à l'empereur. Les officiers d'active sortent majoritairement de l'académie militaire Marie-Thérèse de Wiener-Neustadt, à proximité de la capitale. Au cours de leur carrière les officiers sont mutés d'une région à l'autre, afin d'évaluer la diversité de l'empire. S'ils donnent leurs ordres en allemand, ils doivent apprendre la langue vernaculaire de leurs soldats, utilisée pour le service courant. 

Il semble que l'armée impériale ait été un puissant facteur d'intégration et d'ascension sociale, les postes à responsabilités étant attribués en fonction de la compétence et non de la nationalité. Durant la grande guerre d'importants commandements furent confiés à des tchèques comme le général Potiorek, des polonais comme les généraux Rozwadowski et Sikorski, des croates comme le feld-marechal Boroevic, des roumains comme le général Boeriu, tous décorés du prestigieux ordre de Marie-Thérèse.

L'empereur François-Joseph était parfaitement conscient que son armée était le creuset dans lequel se fondaient les différentes nationalités de son empire. Contrairement à ce qu'avaient pensé ses adversaires, l'armée impériale et royale ne s'est pas désagrégée lors des premiers engagements et les hommes de toutes nationalités ont fait leur devoir patriotique. De fait l'armée austro-hongroise, malgré les déboires d'une guerre d'endurance sur plusieurs fronts, saura garder son unité jusqu'à son désagrégement final correspondant à celui de l'empire lui-même, à la fin 1918. 

Les uniformes de l'armée autrichienne étaient romantiques et splendides:

Affiche de l'armée hongroise en 1914: celle-ci est placée sous l'invocation de l'impératrice Sissi